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(資料圖片僅供參考)

尋找地外生命的線索，總是能吸引全球諸多科學家的好奇目光。英國《自然》雜志最新發(fā)布的研究結(jié)果顯示，土星的衛(wèi)星土衛(wèi)二上，首次在其液態(tài)海洋中發(fā)現(xiàn)了高濃度的磷元素存在。據(jù)稱，這是首次在地球以外的海洋中發(fā)現(xiàn)磷這種元素，從而在地外天體中湊齊了構(gòu)成生命的六大基本元素。盡管對于土衛(wèi)二是否存在生命還需要更多研究和探索，但這個最新發(fā)現(xiàn)意味著人類在太陽系中尋找地外生命的工作迎來了“巨大的飛躍”。

土衛(wèi)二 資料圖 新華社發(fā)

美國有線電視新聞網(wǎng)（CNN）14日稱，通過對美國國家航空航天局（NASA）“卡西尼”號土星探測器收集的數(shù)據(jù)進行分析，一個國際研究團隊發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二內(nèi)部海洋噴出的冰粒中存在高濃度的磷元素。“卡西尼”號探測器于1997年發(fā)射升空，2004年抵達環(huán)土星軌道，在2017年沖入土星大氣墜毀之前，它收集了土星附近的大量觀測數(shù)據(jù)。土衛(wèi)二是土星的第六大衛(wèi)星，它的表面覆蓋冰層，但在冰蓋之下存在液體海洋。天文學家注意到，土衛(wèi)二南極冰殼存在巨大的裂縫，內(nèi)部海洋的水會以間歇泉的形式噴射到太空中，形成了一股富含鹽的冰粒羽流。“卡西尼”號飛掠土衛(wèi)二時，對這些顆粒進行了采樣和分析。

該研究的主要作者、德國柏林自由大學行星科學家弗蘭克·波斯特貝格在聲明中說:“磷酸鹽形式的磷對地球上的所有生命都至關(guān)重要，例如它對DNA和RNA、細胞膜和ATP（細胞中的通用能量載體）的產(chǎn)生非常關(guān)鍵。沒有磷酸鹽，我們所知道的生命根本不存在。”美國《國家地理》網(wǎng)站稱，磷酸鹽或含磷化合物是地球上生命的關(guān)鍵組成部分，但磷在宇宙中是迄今為止構(gòu)成生命的六種關(guān)鍵元素中“最不常見的”。研究人員之前在“卡西尼”號收集的土衛(wèi)二冰粒中檢測到生命六種基本元素中的碳、氫、氧、氮和硫，只缺少磷。

因此這次科學家的最新發(fā)現(xiàn)意味著土衛(wèi)二已成為唯一一個集齊生命六大基本元素的地外海洋星體。土衛(wèi)二的海洋滿足通常被認為是最嚴格的生命要求，“它可能適合生存”。“土衛(wèi)二海洋里新發(fā)現(xiàn)的磷酸鹽這種關(guān)鍵成分可能足夠豐富，足以支持生命在其中繁衍。這對天體生物學來說是一個驚人的發(fā)現(xiàn)。”研究人員稱，土衛(wèi)二也因此成為“太陽系中尋找地外生命最有希望的地方”。

波斯特貝格表示，“以前的地球化學模型在土衛(wèi)二的海洋是否含有大量磷酸鹽的問題上存在分歧。但是‘卡西尼’號的測量結(jié)果表明，土衛(wèi)二的海洋中存在大量的磷酸鹽。”CNN稱，此前的研究認為，在地球上和太陽系的其他地方，磷酸鹽通常只存在于巖石礦物中。“磷酸鹽不喜歡溶解在水中，所以原則上在海洋中很難找到它們的存在。”但最新研究結(jié)果發(fā)現(xiàn)，它們卻大量存在于土衛(wèi)二的海洋中。研究人員通過模擬試驗確定，土衛(wèi)二海洋里的磷酸鹽濃度是地球海洋的100倍甚至1000倍。波斯特貝格說，這是因為土衛(wèi)二堿性海洋與巖石發(fā)生了化學作用，從而促進了磷酸鹽礦物的溶解。但《國家地理》網(wǎng)站承認，目前相關(guān)研究結(jié)果還留下了一些未能回答的問題，例如這些磷酸鹽是否真的在土衛(wèi)二的海洋中隨處可見，或者只是碰巧存在于幾個地方？波斯特貝格表示，“結(jié)合之前‘卡西尼’號的發(fā)現(xiàn)，我們知道土衛(wèi)二具有適合生命出現(xiàn)的條件，但我們不知道土衛(wèi)二是否真的有生命。接下來，確定土衛(wèi)二有沒有生命存在，將是我們下一步的目標。”

更讓天文學家們興奮的是，土衛(wèi)二上發(fā)現(xiàn)的高濃度磷酸鹽是富含碳酸鹽的液態(tài)水和海底巖石礦物相互作用的結(jié)果，“這種情況也可能發(fā)生在其他海洋世界”。報道稱，太陽系中具備與土衛(wèi)二類似環(huán)境的星球并不少見，例如冥王星、土衛(wèi)六、木衛(wèi)二等。以往天文學家尋找地外生命時通常認為，可能存在生命的星球與恒星的距離被限制在一個相當狹窄的范圍，只有這樣才能保證生命必需的星球表面存在液態(tài)海洋環(huán)境。但如果類似土衛(wèi)二這樣擁有冰層覆蓋下液態(tài)海洋的環(huán)境也能孕育生命，那么將極大擴展宇宙中可能存在的宜居星球的數(shù)量。

CNN展望稱，歐洲航天局的木星冰月探測器已經(jīng)于今年4月發(fā)射升空，它將探測木衛(wèi)三、木衛(wèi)四和木衛(wèi)二；NASA的“木衛(wèi)二快船”探測器計劃于明年發(fā)射，它將多次近距離飛越木衛(wèi)二，以研究冰面下的海洋世界。在科學家發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二海洋中存在磷酸鹽之后，這些探測器將重點探測類似星球的成分，尋找它們是否有存在地外生命的可能。

來源：環(huán)球時報

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